铁的性质是由它的含碳量决定的。

我们来比较一下熟铁制成的拨火棍、钢制的小刀和生铁制成的小饭锅就会发现，它们看起来是用完全不同的材料制成的，它们之问好像没有丝毫的相似之处。

咱们先来说说熟铁制成的拨火棍。它的样子十分朴实，质地粗糙，表面蒙着一层薄薄的褐色氧化铁皮。它在弯曲之后不能自己仲直。我们没必要对它客气，因为不管你怎么敲击它，它都不会折断。另外，它也不怕吃苦，把它伸进炉子去翻动柴火或者煤一类的东西，根本不在话下。

钢制的小刀外观非常好看，既光亮又锋利。如果将它弯曲，它可以自己仲直，因为它具有很强的弹性。但是，如果把它弯曲得太狠，它也会断裂。假如让小刀去做拨火棍的差事，估计它很快就会变成一堆碎片。不过，就它的本职工作来说，它可是一把好手，不管是切、削还是劈，它都干得非常出色。

生铁制成的小饭锅的颜色接近黑色，这是因为它里面掺杂着很多碳。它是非常脆弱的，你如果用锤子去敲击它，它一定很容易就会被敲碎。生铁不能用来翻动柴火或者劈木头，而炒菜做饭就是另外一回事了。那样的事情它是完全能够胜任的。

制造这三种东西的方法也是完全不一样的。

拨火棍是用烧红的熟铁块锻造而成的。熟铁在被烧得通红的时候就会变得非常柔韧，因此，可以用铁锤将其打成你所需要的任何形状。小刀同样也是锻打而成的，可是在此之后还需要淬火:在烧红之后把它浸泡到冷水里。如此一来，钢就会变得更加坚硬了。

生铁却是不能够锻打的，因为它一经强热就会立刻熔化，从而变成液体。而熟铁和钢就完全不一样了，它们在熔化之前会先变软。正因如此，人们在它们变软的时候就会将它们锻打、冲压成所需要的模样。

所以，小饭锅不是锻打成的，而是浇铸成的:把熔化的生铁浇注到用干土制成的模子里，并最终使其凝固，就可以做成小饭锅了。

以上这些不同的制造方法，完全是由所使用的铁中碳含量的多少来掌控的:熟铁里面的碳较少，而钢里面的碳则略多一些，生铁里面的碳最多。

有一种简便的方法，可以很容易就搞清楚小刀这种钢材里面的碳含量究竟多不多。

用砂轮将其磨一磨，注意观察从刀锋上面迸出来的火花是什么样的。如果火花的分支很像树枝，那说明钢的含碳量不低。火花的分支越多，含碳量就越高。如果火花形成了一条直线，没有什么分支，那就说明小刀不是钢制的，而是由熟铁制成的。

很多时候，我们可以从这种最简单的表象中判断出某种东西是由什么制成的。