很久以前，伏牛山深处的一个村镇里住着一个员外，他姓王，有两个孩子，大的叫王刚，十五岁，小的叫王小燕，才八岁。兄弟俩虽然是一父两母，但相处得很好。王刚每天上山打柴，或拣到一个蘑菇，或摘来一颗酸枣，总是舍不得吃，带回来送给弟弟。有时讲一些新奇事给弟弟听，像狐狸放臊、鹞子捕雀、长虫上树等等，讲得活灵活现，小燕听得总是入迷。

但是，继母娘总是溺爱亲生儿子小燕，折磨不亲的孩子王刚。小燕八岁就上学念书，而对王刚不但不让上学，反而要他一天一捆柴，吃的是糠菜蛋蛋，还得洗碗、喂猪、扫地、推磨……一切脏活累活都让他干。

小燕和王刚兄弟两个很好，小燕放学后，有时到山上去帮助王刚拾柴，有时在家里替哥哥干点杂活。母亲发现后说是王刚逼着小燕干的，对王刚便是一顿毒打，甚至不给饭吃。小燕看哥哥被折磨得皮包骨头的样子，心疼极了，于是他吃饭的时候，总是藏一点好吃的给哥哥。不料又被妈妈发现了，更是怀恨在心，想把王刚害死。

春天到了，村镇上的农民们都在忙着播种。有一天，继母把麻籽炒成熟的装一袋，另一袋装生的。把弟兄俩叫到跟前说：“刚儿啊！你也不小了，也该教你弟弟做点庄稼活了，咱家南山上还有两小块地，你爹出外讨账还没回来，我想叫您俩去种上。”说罢拿出两袋麻籽，一袋没炒，红口袋装着，交给小燕；另一袋是炒熟的，用蓝口袋装着，递给王刚。接着又说：“这次种地，一人一块，各用各的籽，谁种的苗出来谁就先回来，谁的苗出不来，一辈子也别回来，要是回来了，就要活活打死。”说罢手一扬：“给我去吧！”

弟兄两个背着各自的麻种袋，王刚还替弟弟带着工具，又带了两人半个月的口粮上路了。他们到地点后，王刚让弟弟先歇歇，就割草去了。

小燕等了又等，总是不见哥哥回来。肚子饿得咕咕叫，解开自己的布袋，抓起麻籽吃了起来。吃了一会儿，想：不行呀！把我的吃完了，用什么种呢？不如把哥哥的也吃点，吃少了还种着快呢！打定了主意，就把哥哥的袋子解开抓了一把，大嚼起来。这一吃不大要紧，觉着哥哥袋里的麻籽比自己袋里的麻籽香，不如换一换吧。于是，他脱掉衣衫把蓝袋里的调换到红袋里去，把红袋里的倒进蓝袋里去。

哥哥回来了，不知道小燕吃了麻籽，更不知道他偷偷地换了麻籽。他用割的草搭了个小棚，晚上，弟兄俩就相依着睡着了。

第二天，王刚很早起来烧好了饭，弟兄两个吃过以后，各自来到自己的地里开始翻地下种。王刚毕竟是经过了长期磨炼，不到一天，他的地就翻完了，并把麻籽种到了地里。可小燕呢？才翻了不大一小块，像鸡刨似的。王刚见了又想笑，又心疼，只得赶快帮助弟弟翻地下种。种完以后，只等着出苗了。一直等到第七天，王刚的地里露出了绿莹莹翠生生的小苗苗，可是再看一看小燕种的地里，仍然是坷垃摞坷垃，不见一点小苗。王刚对小燕说：“弟弟，干脆你明天下山回家吧！跟咱娘说，你种的麻苗出来了。”“不！”小燕把手一摆说：“你的就是你的，怎么能算是我的呢？你不是经常教我不要说谎吗？”王刚听罢，被弟弟的诚实态度感动得落了泪，沉默了一阵儿，王刚无可奈何地说：“那么，我就要回去了……”

王刚回到家里，向继母如实地说了他们种地的情况，继母反诬赖他偷害了弟弟，非要打死他不可。王刚一气之下，于当天夜里跑出家门，远走高飞，自己谋生去了。

小燕的母亲亲自到山上找小燕，可是王小燕，在山上迷失了路径，盲目地奔跑着在喊他的哥哥……最后，终于饿死在山上。母亲找不到小燕，只见一只红头的小鸟在漫山乱飞，并听到它可怜的叫着：“王刚哥，等等我……”谁知这只小鸟就是王小燕死后变的，他死的时候，还把装麻籽的红口袋戴在头顶上，所以鸟头是红的。

小燕的母亲因为找不到小燕，又听到这凄凉的惨叫声，一气之下也就死在山上了。

流传地区：栾川

讲述者：任金锋，男，37岁，高中

记录者：闫保卫，男，35岁，高中，供销社职工

采录时间、地点：1985年3月8日于潭头