“宁救畜生不救人”，这句听起来颇为极端的俗语，背后藏着一段发人深省的民间往事。唐朝青宁乡的小伙子张强，用自己的亲身经历，为这句俗语写下了生动注解。
张强自幼父母双亡，靠着乡邻接济长大，性情勤快又善良。哪家有困难，他总第一时间伸出援手，帮李大伯修房顶，替王大娘担水劈柴，自家的几亩薄田也被打理得年年丰收。可天有不测风云，一年旱灾肆虐，村民们颗粒无收，张强毫不犹豫地拿出历年积攒的粮食救济乡邻，最后自己只剩一个馒头，只好出门寻觅吃食。
行至山路，张强遇见一位虚弱靠树的老人，想必是饿坏了。他当即掰下半个馒头递过去，老人狼吞虎咽吃完后，张强又把剩下的半个也送了出去，还许诺会再找些吃食。老人接过馒头，摘下头上的破草帽递给他，说道：“年轻人，我不占你便宜，用草帽换你这半个馒头。送你一句话：若是大雨倾盆，宁救畜生不救人。” 张强正疑惑时，老人已飘然远去。他低头一看，草帽里的半个馒头竟变成了完整的一个，反复放置后，馒头还能不断增多。张强这才知晓遇到了老神仙，对着老人离去的方向跪拜致谢，靠着这顶神奇的草帽，他变出无数粮食，带着村民们熬过了灾年。
转眼到了第二年夏天，一场暴雨引发洪灾。雨停后，张强前往田里查看，途中接连救下了木板上的蚂蚁、木头上的田鼠，还有树枝上不会游泳的旱蛇。不久，他又听到呼救声，循声救下了在河中挣扎的男子赵登科。得知赵登科无家可归，张强好心将他带回家中，以兄弟相待。
相处日久，赵登科得知了神仙草帽的秘密，便日日蛊惑张强：“这般宝物只用来变粮食太可惜，献给皇上，定能换来锦衣玉食，说不定还能封官加爵！” 张强本是本分人，不慕名利，却经不住赵登科再三怂恿，终究答应一同前往京城献宝。可走到半路，赵登科起了贪念，趁张强熟睡之际，偷偷带着草帽独自进京，将宝物献给了皇上。皇上龙颜大悦，赏赐他万两黄金，还召他为驸马。
张强醒来后，发现兄弟和草帽都不见了，虽心中了然，却不愿计较，只想收拾行李回乡种地。未曾想，几名官差突然闯入，将他捆绑入狱。原来赵登科担心张强日后争抢功名，竟颠倒黑白，诬陷他是抢劫宝物的强盗。皇帝被谗言蒙蔽，下令将张强择日斩首。
斩首当日，无数田鼠突然涌入刑场，将张强团团围住，让刽子手无法行刑。监斩官见此异状，觉得此案必有蹊跷，便将张强押回大牢，上报皇上后再作处置。赵登科见状，又生毒计，提议让张强一夜之间将一斗白芝麻和一斗黑芝麻分开，若能完成便算他有冤，否则即刻问斩。办案官员忌惮赵登科的驸马身份，只得照做。
深夜狱中，张强陷入绝望，想起老神仙 “宁救畜生不救人” 的告诫，懊悔自己愚善不分，救了恶人。可就在此时，黑压压的一群蚂蚁涌来，没多久便将混杂的黑白芝麻分得清清楚楚。次日，官员如实禀报皇上，皇上心生疑虑，决定亲自审问张强。
赵登科慌了神，派人抓来一条毒蛇，想在狱中除掉张强。毒蛇爬至张强面前，他反倒释然：“咬了我也好，免得受杀头之苦。” 可毒蛇只在他脚背上咬了一口便离去，不久后又叼着一根药草回来。张强将药草敷在伤口上，疼痛很快消散。
恰逢此时，公主被毒蛇咬伤，皇上四处张榜求医，许诺 “有罪者赦免，无罪者重赏”。张强通过狱卒禀报皇上，称自己能解公主之毒。皇上即刻将他请出大牢，张强用毒蛇送来的药草，轻松治愈了公主的蛇毒。
终于，张强有了申冤的机会，他将事情的来龙去脉一五一十地告知皇上。皇上震怒于赵登科的恶毒，下令将其处死，随后册立张强为驸马。
善恶终有报，张强的善良虽曾被恶人利用，却也换来了动物的知恩图报。这则故事并非真的否定救人之举，而是警醒世人：人心难测，盲目行善可能招致祸患。动物尚且懂得感恩，可有些恶人却会恩将仇报。行善本是美德，但更要学会明辨是非、保护自己，这才是对善良最好的守护。
