西罗马帝国灭亡后，欧洲进入封建社会时期。日耳曼人在西罗马帝国遗址上建立了许多王国，其中，法兰克王国最为强大。法兰克王国的缔造者叫克洛维一世，他所开创的王朝叫墨洛温王朝，统治时间为481年一751年。

宫相是法兰克王国体制内的一个官名，相当于宫廷总管，起初没什么权力,主要负责宫廷内的大小事务。随着时间的推移和国家的发展，宫相的权力越来越大。丕平三世当宫相时，宫相的权力空间已扩展到“一人之下，万人之上”的地步。但他并没有满足于此，还想继续向上发展，这就意味着要把顶头上司拉下马。

751年，丕平三世在教会的支持下，篡夺了法兰克王位，建立了加洛林王朝。768年，丕平三世的儿子查理继承王位。查理也称查理曼，上任后大刀阔斧进行改革，先后发布了一系列的敕令。在“米索罗敕令”中，查理规定了严格的征兵制度:“每位伯爵除了留下两人守卫领地，两人照顾家中的妻儿外，其他的人必须随军出征”;每个自由人，“自行配置装备，跟随所在的领主出征”。查理还规定，伯爵本人“应该亲自检查随行参军者的装备，每人应有一长矛、一盾、一把弓、两支弦、十二支箭”。为了获得充足的兵源，查理规定，“任何人如果藐视我的命令，拒不应召”，罚款六十索里达;对于临阵脱逃者，“处以死刑，没收财产”。就这样，在严厉的制度下，查理组建一支强大的军事力量，为领土扩张提供了保障。

兵源问题解决后，查理放开手脚，开始大干一番。经过一系列征服战争法兰克王国的地盘达到了空前的规模，基本上把西罗马帝国的高卢地区，以及日耳曼人居住的内陆区域都据为己有。

查理作为一个强大国家的国王，自然少不了“好”事。800年12月25日，在圣彼得大教堂里，利奥三世亲自为他举行加冕礼，把一顶金光闪闪的皇冠戴在他头上，并且宣称“敬祝这位伟大的和带来和平的罗马人皇帝万寿无疆和永远胜利”。在这虚妄的赞美声中，法兰克王国成了帝国，查理则成了“大帝”，具有至高无上的权威。

为什么说给查理加冕是利奥三世的一场阴谋呢?

首先要搞清楚查理与利奥三世的关系。墨洛温王朝时期，法兰克王国与罗马教会的关系就很密切，在教皇暗中支持下，法兰克王国大肆扩张。查理的父亲丕平三世执政期间，法兰克王国与罗马教会的关系更是非同一般，且不说丕平三世篡夺墨洛温王朝末代国王希尔德里克三世的王位，在法兰克王国以后的对外征战中，特别是对撒克逊人和巴伐利亚人的战争中，罗马教会都起到了重要的作用。

查理当上国王后，继承了父亲与罗马教会的关系。公元795年，罗马教皇阿连德一世逝世、利奥三世继位。新教皇与罗马教廷中有势力的大贵族发生矛盾、受到各种毁谤和攻击。贵族首领以教皇对待法兰克人软弱为借口，于799年4月25日将他逮捕。但是，查理派使臣把教皇利奥三世救了出来。

800年12月，查理率领大军亲自护送利奥三世回到罗马,帮助利奥三世复位,并且对反对利奥三世的人处以重刑。利奥三世欠查理一个人情，利用手中的权力给查理加冕，表面上合情合理，没有任何问题，既还了人情，还能震慑那些反对者。然而，事实真相并非如此。

查理并不想接受这顶皇冠。爱因哈德是查理最为信任的秘书官，他在《查理大帝传》中表示，对于利奥三世为他加冕，查理事先一无所知，并且他也非常讨厌“罗马人的皇帝”这个称呼。由于爱因哈德的特殊地位，其披露的事情相当可信。既然加冕不是查理所愿，且没有事先告知查理，那么完全可以说是利奥三世处心积虑所为，也就是他导演的一场阴谋。

利奥三世为什么这么做呢?由教皇为国王加冕，使其成为皇帝，这一举动毫无疑问是史无前例的。无论是此前的罗马帝国，还是在分家后的拜占庭帝国，都没有人敢这么做。利奥三世希望通过这种方式提高教会的地位，皇帝由教皇加冕，就等于在向世人宣布教皇的地位高于皇帝。随着查理大帝的加冕完成，利奥三世的计划宣告成功。自此开始，教皇的地位进一步提升,成为西欧社会中的宗教领袖。这可能就是利奥三世给查理加冕的真实原因。

此外，利奥三世在拉特兰教堂安上了一幅彩色镶嵌画，描绘圣彼得正在把披风送给教皇，把旗帜送给国王，祷文上写着:“圣彼得把生命赐给教皇利奥，把胜利赠予国王查理!”这进一步佐证了利奥三世的意图，即提升教权的地位，与王权共同统治世界。

最后值得一提的是，814年1月、72岁的查理大帝逝世，他的儿子路易继位。840年，路易去世。843年8月，路易的三个儿子在凡尔登缔结条约，把帝国一分为三:东部地区归日耳曼路易，称东法兰克王国;西部地区归秃头查理，称西法兰克王国;中部的狭长地带归罗退耳，承袭帝位。此后，在这个基础上形成了近代西欧的三个主要国家:德意志、法兰西、意大利。