先父托梦解家难：武员外与田七郎的患难之交

去世数十年的武家先父，算出家族将面临劫难，竟不顾规矩、未向阎王请假，连夜托梦返回老宅提醒后代。为避免吓到儿子，先父一路倒着走回家中。彼时武员外（先父之子）正酣睡，先父将他唤醒，先是严厉批评他所交之友多为贪图富贵、不能共患难之辈，叮嘱他适可而止，随后郑重提醒：“有一人不可不交，此人便是田七郎。”

次日一早，武员外召集平日所谓的 “患难之交”，询问是否认识田七郎，可这些达官贵人皆对此名毫无耳闻。正当武员外愁眉不展时，下人灵儿想起西村有个以打猎为生的田七郎，武员外顿时喜出望外，决定放下身段亲自登门拜访。

田七郎见大户人家来访，心生疑惑，忙问：“素不相识，敢问有何事？” 武员外不便提及先父托梦之事，只谎称路过此地身体不适，想借住处休息片刻、讨口水喝。田七郎放下戒备，邀请他进屋。武员外进屋后，见田七郎家中有贤惠妻子与八十岁老母亲，虽以打猎为生，却家徒四壁，十分寒酸。他装作不认识田七郎，故意打听其下落，得知眼前人便是田七郎后，当即放下碗，连连夸赞他打猎技艺高超，称 “久闻大名，今日一见三生有幸”。可田七郎对这些夸奖毫不在意，只说 “不过是虚名”。

随后，武员外以感谢田七郎递水、敬佩其本领为由，拿出银两想与之结交，补贴其家用。但田七郎为人正直，不愿平白接受馈赠，其母亲也出声阻拦，武员外只好尴尬作罢，却并未放弃结交的念头。

几日后，武员外办了酒席，派下人李应送拜帖邀请田七郎，可田七郎以 “非亲非故、仅一面之交” 为由拒绝。李应回禀后，武员外责怪李应办事不力，随后亲自带着远方友人送来的两坛 “状元红” 上门赔礼，称 “下人不会说话”，邀田七郎品酒。两人借此机会拉近了距离，田七郎也拿出风干鹿肉与武员外分享，武员外趁机邀请田七郎日后去家中做客。田七郎虽记着母亲 “武老爷面带晦气，日后必有大难” 的提醒，却仍在之后打了两只野鸡，登门感谢武员外的美酒。武员外盛情挽留，田七郎碍于面子只好留下用餐。

田七郎迟迟未归，其母亲猜到是被武员外强留。当晚，田七郎醉醺醺回家，交给母亲一大笔银子。母亲急忙追问来源，担忧地说：“受人钱财，替人消灾。有钱人可拿钱报恩，我们穷苦人，只能以义气相报，这并非好兆头。” 直到田七郎解释是武员外要买他的皮货，母亲才不再责怪，让他次日将皮货送去。可田七郎发现家中皮货已被虫蛀、掉毛，只好决定次日上山打新的猎物取皮。

不料，田七郎次日上山打猎一整天都毫无收获，回家后又得知妻子突发重病。他无奈用武员外给的银子为妻子看病抓药，可银子花光，妻子仍不幸离世，母子俩连下葬费用都没有。关键时刻，武员外出手相助，帮忙操办了后事。田七郎母亲虽感激，却也疑惑：“非亲非故，为何对我家如此照顾？” 田七郎安慰母亲，称日后多打猎换钱，早日还清人情。

之后，武员外再次登门，田七郎母亲以 “七郎上山打猎” 为由推脱，还叮嘱武员外 “今后不要缠着七郎，虎皮已送，债务已清”。武员外只说 “过来看看七郎”，未多解释便返回府中。刚到家，下人就来报信：“田七郎因与人争夺金钱豹，失手打死人命，被公差绑入死牢！”

武员外立刻买通押差，前往牢房看望田七郎。田七郎解释，是王家父子不讲理，争抢他先打死的金钱豹，还先动手，自己才失手伤人。武员外安慰他 “误伤人命，尚有挽回余地”，承诺会想办法救他，还会派人照应其母亲。田七郎感动得下跪，称 “大恩大德，来生愿做牛做马相报”。

随后，武员外重金买通师爷，让其在县官面前为田七郎说情，又送银两讨好县官，并愿意重金赔偿死者家属。县官看在武员外的面子上，又考虑到案情情有可原且有赔偿，最终答应从轻发落，放了田七郎。

田七郎平安回家，与母亲相拥而泣，承诺日后不再鲁莽，好好陪伴母亲。母亲却提醒他：“武老爷对你有再生之恩，小恩小惠可道谢，再生之恩岂能只说‘谢’字？” 次日，田七郎登门道谢，恰逢武员外过大寿，有人嘲讽田七郎 “不懂礼数，祝寿竟不带礼品”。武员外急忙解围：“他本是粗人，不知我今日大寿，不知者无罪。”

寿宴过后，武员外让田七郎与自己同睡。半夜三更，武员外惊奇地发现，田七郎的剑鞘竟在自行开合，一场新的风波似乎正在悄然酝酿……