世界上有一些四面都被陆地包围水体,它们明明是湖,却被人们称为海,如里海、黑海、死海等等。而有些水体,明明是与大海相通的,却又被人们称为湖。真的是世界之大,无奇不有。

在南美洲濒临加勒比海的委内瑞拉的西北部，就有一个这样的湖,它南北长约210公里,东西宽约95公里,最宽处为120 公里,湖的总面积为16300多平方公里,海域辽阔,水天一色,是南美洲第一大湖。它就是闻名世界的马拉开波湖。

马拉开波湖形如一只大鸭梨,湖体是那只鸭梨，而与其外面的委内瑞拉海湾相通的细长的马拉开波海峡就是鸭梨的柄。委内瑞拉湾外,就是一望无际的加勒比海。

马拉开波湖是一个很奇特的湖。从地图上看,马拉开波湖犹如一个巨大的海湾,又像委内瑞拉湾残存的一个泻湖,它与大海完全相通,照理说,它的湖水应是咸的。然而，马拉开波湖的湖水却是淡的。只有湖的北部，由于海潮的顶托关系,潮水时断时续地涌入湖中，使这里的湖水略带咸味,而广阔的中、南部水域,湖水完全没有咸味。

为什么会这样呢?

从地质学上说,马拉开波湖既不是海湾，也不是泻湖,而是一个地地道道的构造湖泊。它坐落在范围更大的马拉开波盆地中,是盆地里的最低洼部分,实际上是由于地壳运动造成凹陷盆地蓄水而成的断层湖。湖的周围,多为潮湿的沼泽低地,湖的东南西方向,都是高山，几十条大小河流自山上向湖泊汇聚,淡水源源不断注入湖中。而北面的出口——马拉开波海峡狭窄而水浅，马拉开波湖虽然与大海相通,但海水却很难大量地灌进湖来,所以，湖水却是淡的。因此,它就没有被人们叫做“海”,而称为“湖”了。

马拉开波湖底及其周围地区是一个巨大的地下油库,石油蕴藏量约占委内瑞拉石油总储量的1/4,是委内瑞拉主要的石油产地。黑色的原油常常从湖畔的裂缝中溢出来。委内瑞拉能成为“石油之国”,马拉开波湖的贡献最大,这个国家的第一桶石油就是在湖畔开采出来的。如今,在湖的四周,井架林立,管道如网。特别是在湖的东岸,更发展成了一个连成一片的石油城。而湖口西岸的马拉开波城,则是委内瑞拉第二大城和重要的炼油中心及石油输出港。

马拉开波湖区地处热带,炎热多雨。但就在湖泊东南方不远的地方,就是安第斯山脉北段东侧的分支——梅里达山脉,它平均海拔高度在3000米以上。山脉中部的博利瓦尔峰,海拔5000 多米,高耸入云,虽然地处热带,峰顶却常年为皑皑的白雪所覆盖,形成热带地区少有的雪峰奇观。海风、湖光、山色、雪峰,在这个热带地方交相辉映,显得格外清新美丽,从而使这个地方成为委内瑞拉乃至南美洲最著名的风景之一。