十二地支配合传统历法

《史记·历书第四》指出:夏朝以寅月为正月，殷朝以丑月(夏历十二月)为正月，周朝则以子月(夏历十一月)为正月。三个朝代的正月，有如循环般首尾互相衔接。天干地支配合成六十甲子，用以纪年，十二地支则用来纪月，十天干用来纪日。夏历以寅为正月，卯即为二月，辰是三月，巳为四月，午即五月，未是六月，申为七月，酉即八月，戌是九月，亥为十月，子即十一月，而丑便是十二月。

历书是用十二地支，表示一年当中生物变迁的规律。由于所依据的是地球绕太阳运行而造成的四季气候，所以十二地支可说是固定的顺序。但是岁首的正月，则不必固定。大抵阴阳合历，年年都不相同。阴历称“年”，阳历叫作“岁”。“年”以朔望(月球环绕地球一周的时间)为主，而“岁”以节气为主。每“年”十二个月，共三百五十四日有奇;每“岁”自冬至到次岁冬至，共三百六十五日有奇。《易经》说“三年”的，有既济九三的“三年克之”、未济九四的“三年有赏于大国”。说“三岁”的，有同人九三“三岁不兴”、坎卦上六“三岁不得”、困卦初六“三岁不觌”、渐卦九五“妇三岁不孕”、丰卦上六“三岁不觌”。这些爻辞，都和历数有关，但“年”“岁”有所区别。十二地支还可以配合一天二十四小时:午后十一时到午前一时，也就是夜间二十三时到隔天一时，为子时。

每两个时辰配合一个地支，一天二十四小时正好配合十二个地支。另外，也可以配合十二生肖，分别为子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。