1939年9月，德国侵占波兰，大批政治犯和俘虏被抓并亟待安置，将他们运回德国国内耗时费力，并且万一德国国内反对第三帝国的组织与这些人取得联系，在“后院放一把火”，将有失德国的颜面。放了他们，也不符合纳粹的个性。

德国的一帮头头脑脑对此进行了商讨，最终决定在波兰建立集中营、把这些政治犯和俘虏统一关押在一起，这样既免除了后顾之忧，还能节省德国本土资源。于是，纳粹开始在波兰多地进行选址，最后选中了波兰南部距离克拉科夫仅有60千米处的奥斯维辛。

奥斯维辛地势开阔，有铁路和公路网，交通便利。德国党卫军领袖海因里希·希姆莱对这个地址非常满意，责成警察局高级指挥机关的教官阿尔帕德·维甘德设计集中营,鲁道夫·胡斯任集中营最高长官,负责管理所有事务。

1940年4月27日，奥斯维辛集中营破土动工。不到两个月时间，建成20座建筑物，其中平房14座，两层的楼房6座，这就是一号营区，除关押犯人外，集中营的行政管理中心也设置在这里。

1940年6月14日，700多名波兰囚犯和德国政治犯成为集中营首批关押者。以后，大量囚犯被源源不断运来。到1941年3月，希姆莱视察奥斯维辛集中营时，一号营区关押1.09万人,这还不包括中途被杀害的知识分子、战俘等。希姆莱在视察时发现了问题，对胡斯做出指示，这里是关押犯人的地方，在这里处决犯人，会给其他犯人造成心理负担，不利于日常管理。胡斯立即明白了希姆莱的意图。当年10月，奥斯维辛集中营第二营区比克瑙集中营开工建设，这座营区是处决场所，又被称为“比克瑙灭绝营”。此后，纳粹又建立了三号营区莫诺维茨集中营。1942年一1944年间，纳粹又相继在当地的冶炼厂、矿山和工厂区修建了数十座分营，以让囚犯在其中劳动，为纳粹提供免费的劳动力。

第二次世界大战结束时，纳粹德国在奥斯维辛地区修建的集中营占地面积达40平方千米。除了奥斯维辛一号营区、比克瑙二号营区、莫洛维茨三号营区外，还有数十座分营，分别分布在波兰南部的西里西亚地区。

比克瑙集中营比奥斯维辛主营大好几倍，有一条专用铁路纵贯整个集中营，集中营的最北端，也就是铁路的尽头，有两座配备有毒气室的焚尸炉。这样的杀人装置，在比克瑙集中营共有4个。

从欧洲各个国家抓来的囚犯被运送到集中营后，纳粹会对他们经过初步筛选。对于有价值的囚犯，纳粹会把他们的头发剃光，并让他们换上破旧的囚衣。囚犯的左臂上都有一个编号，还有一块三角布:红色代表政治犯、黄色代表犹太人、黑色代表拒绝劳动的人……而大部分的犹太人、妇人、儿童或是被判断为没有价值的人，会被直接送往刑场或毒气室杀害。

毒气室的外面没有任何特殊之处，那里有修剪得非常平整的草坪，周围还盛开着鲜花。毒气室入口处挂着一个牌子，上面写着“浴室”。毒气室运作时，音响放着优美的轻音乐，囚犯们在纳粹管理人员的驱赶下鱼贯而入，刚开始时他们还以为被带到这里来，是帮他们消除身上的虱子。当他们进入“淋浴间”，才发现这完全是一个骗局，再想出来，已经没有任何机会。厚重的大门关上后，囚犯像成群的沙丁鱼一样，挤在“淋浴间”内。纳粹分子打开房顶上的通气孔，将紫蓝色的毒药倒进去，再把通气孔密封住。就这样，成千上万的人被无情屠杀，他们没有犯下任何罪行，没有参加任何政治活动或党派，被杀害的理由就是他们的民族、出身。

今天，波兰的奥斯维辛集中营被建成了博物馆，向前来参观的人控诉着德国法西斯当年犯下的累累罪行。