一天，渔夫意外捕获了一条会说话的金鱼。金鱼求他将自己放生，就可以满足他的愿望。渔夫将金鱼放生后，转头把这件事告诉了妻子。妻子向金鱼提出了一个又一个愿望，最后甚至想成为海上女霸王。金鱼得知后不再回应，夫妻俩又重回了之前的贫困生活。

这就是棘轮效应，人的贪欲一旦形成，就好比卡在棘齿中的棘轮一样，容易上调，却难以下调。正如经济学家詹姆斯·杜森贝里( James Stemble Duesenberry )提出的，人的消费习惯形成后具有不可逆性。消费者易于随收入的提高增加消费，但当收入降低时，人们甚至会动用以前的储蓄，来防止消费水平的大幅下降。换句话说就是，由俭入奢易，由奢入俭难。棘轮效应实际上出自人的一种本能欲望。人生而有欲，有了欲望就会千方百计地寻求满足。然而正如歌德(Johann Wolfgangvon Goethe)所说:“贪婪过度，总要受害。”人生的至高境界，正是简朴的生活，高贵的灵魂。