江南大旱之年，苏州城外五十里的荒山野岭上，张老汉守着一亩三分瓜田，与七岁的孙女小翠相依为命。本该盼着瓜熟换粮的日子，一场突如其来的高烧，却让这个贫寒的家陷入了绝境。小翠浑身滚烫，躺在瓜棚的破草席上昏昏沉沉，嘴里时而喊着爷爷，时而念着早逝的娘，眼看就要撑不下去。
张老汉急得如热锅上的蚂蚁，枯瘦的手摸着孙女滚烫的额头，老泪纵横。他知道孩子是暑气攻心，再加上常年营养不良，若没有药石救治，恐怕性命难保。可翻遍全身的破布兜，连半个铜板都摸不到，唯一的指望，便是瓜田里那个刚熟透的红沙瓤大西瓜 —— 皮薄个大，拍起来砰砰作响，是这旱季里最稀罕的宝贝，也是能换救命药的唯一希望。
张老汉小心翼翼地摘下西瓜，像抱着金元宝似的揣在怀里，正准备背着它顶烈日去镇上换药，瓜棚外的小路上却跌跌撞撞走来三个人。为首的中年人四十多岁，虽衣衫湿透、头发散乱，嘴唇干裂渗血，脸色发紫，却难掩眉宇间的威严；旁边两个壮汉扶着他，也是气喘吁吁、狼狈不堪。三人刚到瓜棚前，为首的中年人便腿一软，噗通一声倒在地上，伸出手用微弱的声音喊着：“救命…… 给口水……”
张老汉定睛一看，这三人分明是快渴死的模样。荒郊野岭的，浇地的井早已干涸见底，只剩泥浆，唯一的水源便是怀里这个西瓜。他下意识地抱紧西瓜，心里像被刀割一般 —— 一边是奄奄一息、等着换药的亲孙女，一边是素不相识、命悬一线的陌生人。这一刻，他抱着西瓜的手不住发抖，泪水顺着皱纹纵横的脸颊滑落。
“罢了，这就是命！” 张老汉仰天长叹一声，心一横，将西瓜放在破桌上，操起豁口的切瓜刀，咔嚓一声切开。鲜红的瓜汁四溅，清甜的香气弥漫开来。他顾不得心疼，捧着水灵灵的瓜瓤，一个个塞进三人嘴里：“快吃吧，这是救命的瓜！”
三人饿极渴极，狼吞虎咽地把西瓜吃了个干净，连瓜皮上的红瓤都啃得一点不剩。为首的中年人缓过劲来，坐起身整理好衣裳，仔细打量着眼前的老汉 —— 粗布衣裳补丁摞补丁，满脸愁容却眼神澄澈。他瞥见瓜棚里躺着的小翠，疑惑地问道：“老人家，方才听闻你哭泣，可是有什么难处？”
张老汉是个老实人，一五一十地说起西瓜本是给孙女换救命药的实情。中年人听后大为震动，他在宫中见惯了勾心斗角、骨肉相残，从未想过在这穷乡僻壤，竟有人愿用亲孙女的救命钱拯救陌生人。他站起身，不顾地上的尘土，对着张老汉深深鞠了一躬：“老人家，您是拿孙女的命换了我的命，这份大恩大德，我永世不忘！”
说着，他便在身上摸索，想拿银两报答，却发现微服私访时盘缠都在跑丢的马背上。情急之下，他掏出腰间一块和田羊脂白玉佩 —— 上面雕刻着双龙戏珠，是宫中珍品，价值连城。“老人家，这玉佩您拿着，去镇上当铺当掉，足够给孩子抓药了！”
可张老汉却摇着头把玉佩推了回去：“客官，这是您的家传宝贝，比命还重要，我不能要。我救人是因为心善，不是为了图报答，要是为了钱救人，那不成买卖了？” 他回头看了眼孙女，眼里满是无奈，“我再去山里挖点草药，能不能活，就看老天爷的意思了。”
这番话让中年人又愧又敬，他暗暗发誓，回宫后定要好好报答这位善良的老汉。天色渐暗，三人谢过张老汉后便匆匆离去，张老汉也转身钻进深山，四处寻觅能退烧的草药。
可谁曾想，灾祸竟接踵而至。当地恶霸李虎听说张老汉有个上好的西瓜，本想来强抢，却得知西瓜被给了陌生人，顿时怒火中烧。他带着手下气势汹汹地赶到瓜棚，不分青红皂白便将张老汉毒打一顿，嘴里骂着 “傻老头”，还一把火点燃了瓜棚和仅有的庄稼。张老汉躺在地上，看着熊熊烈火，心如死灰，只盼着孙女能熬过这一劫。
就在所有人都笑话张老汉 “好人没好报” 时，一队皇家仪仗却浩浩荡荡地开进了这片荒岭。为首的正是当日被救的中年人 —— 大清皇帝乾隆。原来他微服私访是为了查看江南旱情，当日脱险回宫后，立刻派人带着万两黄金和名贵药材赶来，却得知张老汉遭了恶霸毒手。
乾隆见状龙颜大怒，当即下旨：抄斩恶霸李虎全家，为张老汉报仇雪恨。随后，他亲自扶起张老汉，册封他为 “护国老太爷”，赏赐良田千亩、豪宅一座，连当地县令都要亲自上门磕头问安。
张老汉没想到，自己一时的善举，不仅救了孙女的命，还换来了帝王的厚恩。而那枚被他拒绝的玉佩，乾隆也命人好生雕琢，送回他手中作为信物。这段故事在江南流传开来，人们都说：“人善人欺天不欺，善恶终有报，天道好轮回。” 张老汉用一颗赤子之心，印证了善良的力量，也留下了一段舍身救主、善有善报的民间传奇。
