伊尹是商汤平定天下的主要功臣，在历史上具有很高的威望。他出生在栾川伊水之上的西虢有莘国。

伊河上游有个小国，叫有莘国。一天，一个姑娘提着篮子到桑树林去采桑，忽然听见婴儿的啼哭声。她随声找去，发现一棵空心老桑树的窟窿里有一个红皮嫩肉的胖娃娃，光着身子，摇头蹬足。姑娘觉得很奇怪，便把娃娃抱回去，献给了有莘国的国王。国王给孩子起名叫挚。国王又找了一个知冷知热、细致耐心的奶妈把娃娃抱回去喂养，又派人去察访孩子的来历。

不久，出去察访的人回来禀报，说这个孩子的母亲原住在伊水之上西虢有莘地，因为在伊水里捞吃了一个仙桃，怀了孕。一天晚上，梦见一个神，告诉她说：“若是看见你家舂米的石臼里出了水，你要向东方跑去，千万不要回头看。”到了第二天，孩子母亲一看灶前的石臼里果然出了水，她赶紧告诉邻居们躲避水灾。自己也一口气跑了十多里，来到桑树林里。她心里惦记着家里的房子和土地以及逃出来的乡亲们，忍不住回头一看，啊呀，不好！庄稼和房子已经全被水淹没了，那小山般的大浪，正排山倒海地向她扑来。她一时惊呆了，直挺挺地站立在那里。她的身体忽然变成了一棵枝繁叶茂的空心老桑树，抵抗着洪水的冲击。过了一些日子，洪水渐渐地退了下去，大地又呈现出一片绿色。那个姑娘来采桑的时候，就是在这棵空心老桑树的窟窿里，发现了这个赤条条的婴儿。

婴儿在奶妈的精心喂养、哺育下，慢慢长大成人。他勤奋好学，学会了一套做饭菜的好手艺，懂得人间疾苦，学会了不少有关治国安邦的大学问。因他出生在三千七百多年前的伊水之上，孩子长大后，又当了大官，人们称呼他叫伊尹。“伊”指伊水，“尹”古代指政治，也指大官，“伊尹”就是指伊水之上一位大官。他还有一个绰号叫阿衡，说他处理问题公平得像秤一样，阿衡这个称呼，是对他政绩的最高评价。