尧在位的时候，黄河流域发生水灾。尧任命鲧负责治水，鲧花了九年时间，仍没能制服洪水，因为他采取堵的办法，一味筑造堤坝，结果洪水冲塌了堤坝，水灾反而闹得更凶了。后来，舜当部落联盟首领的时候，亲自去考察治水情况。他发现鲧办事不力，就把鲧杀了，又让鲧的儿子禹去治水。

禹采用开渠排水、疏通河道的办法，把洪水引入大海。他每天都为了治水而到处奔波。据说，禹三次经过自己的家门，都没有进去。有一次，他妻子生下儿子启，禹从门外经过，听见婴儿的哭声，也没进去看一眼。经过十三年的努力，禹终于制服了洪水，老百姓又可以种庄稼了。后人称颂禹治水的功绩，尊称他为“大禹”。