在阿含部的经典中，认为神通的作用力，是依修禅定而获得的，在禅定中经由初禅、二禅、三禅而入於四禅，而四禅中修习神通法门，可以修得「神通智证」，而获得神通力。所谓的神通包含六方面的自在无碍，超乎人间日用的不可思议能力：

一、神境通：包含两个部分。一是能变化自己的身形，能由一身变化成无数身，也能将无数身再合为一身。另一是「神足通」，也就是身能飞行虚空，穿越石壁行走水上如履平地等。

二、天耳通：能听到人声，及一般人耳所听不到的天声，（天界的声音）。

三、他心通：能够了解众生的起心动念，以及众生各种心的特质如：是小心或大心，是垢心或净心？是缚心或解脱心等。

四、宿命通：能够记忆起无数前世的事迹。包括多生累劫中的姓名、种族，生活习惯、饮食好恶，寿命长短等。

五、天眼通：能见众生的三世因果，生死轮回的投胎处。印顺法师指出宿命通能知自己与他人过去世的事。而知道未来事，是天眼通的作用，但未来是不定法，所以一般是不能绝对正确的。

六、漏尽通：能根断一切烦恼束缚，永离生命轮回的作用。（中阿含卷四十）

以上六通中的宿命通、天眼通、漏尽通，经典中称为「三明」，也就是说三种根本的明达，因为当修行能彻知自己的过去，及三世因果轮回，又能切断轮回获得解脱，才是修道的完成，因此将这三者称为「三明」，生命的三种明达。再加上天耳、他心、神境三通，合称三明六通。

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